Im Gegensatz zu einem klassischen Schalter, der das Gerät schützt, schützt der Fehlerstromschalter auch die Personen: Er schaltet automatisch den Strom ab, sobald er einen Stromverlust entdeckt, der auf einen Isolierfehler hinweist.
Dieses Gerät dient also dem Schutz vor Kurzschlüssen und vor übermäßiger Erwärmung der Leiter bei Überlast.